El pianista Hernando Sepúlveda fue el primer artista de esta ciudad en entrar a la orquesta caleña que acaba de ganar el codiciado Grammy anglo. Le siguieron Álvaro Cabarcas, Joe Urquijo, Dany Jiménez, Moris Jiménez, Alberto Barros, Iván Sierra, Fabián Picón y Alex Duque.

Niche en Barranquilla. Barranquilla en Niche. Una relación que sabe a caña, que suena en clave de salsa, que tiene los colores del Carnaval y que se siente con la pasión de una aventura que es más bonita cuando sabemos que hace rato amaneció…

Niche es de la casa, y por eso sus triunfos se gozan en casa, máxime si se tiene en cuenta que esa excelsa agrupación fundada por el compositor y músico chocoano Jairo Varela en 1979 y que acaba de ganar el premio más importante de la música, el Grammy anglo por su álbum ‘40’, ha contado en sus filas con notables músicos barranquilleros que mucho aportaron a la calidad de la orquesta y a su sólida imagen en el país.

El Grupo Niche surgió en un momento en el que la llamada salsa dura –la del sello Fania– empezaba a perder terreno, mientras la salsa romántica, de voces dulces y sonidos brillantes, cobraba fuerza. En ese contexto, la agrupación caleña irrumpe con una sonoridad que recuerda a los clásicos, pero que empieza a incluir voces y temas románticos, y otros con aires del folclor pacífico.

Es decir, Niche impuso un estilo muy particular, pues Varela supo además rodearse de grandes músicos colombianos que aportaron su talento y su creatividad, dejando una impronta que aún hoy se conserva, bajo la dirección musical del arreglista, trompetista y compositor José Aguirre, productor del álbum galardonado.

“La música de Niche es buena y ha sido buena desde antes del Grammy”, asegura el pianista Álvaro Cabarcas, el popular ‘Pelusa’, sin duda uno de los artistas barranquilleros más recordados en la agrupación salsera. Él entró a la plantilla del Grupo en el 87, en momentos en que estaba radicado en Medellín, participando en las grabaciones de diversas agrupaciones.

Con Niche, ‘Pelusa’ estuvo desde el 87 hasta el 95. Muchos ‘nichistas’ lo considera el pianista número uno en la historia de esa agrupación. “Fue una experiencia muy hermosa en el Grupo Niche y al lado de Jairo Varela, con quien aprendí muchas cosas de producción, sobre todo ahora que tengo mi propio proyecto musical. Tuve la dicha y la fortuna de grabar muchos éxitos que quedaron en la retina y en el corazón de la gente”, expresa Cabarcas.

Otro de los artistas barranquilleros que pasó por el Grupo Niche fue el reconocido intérprete Roberto ‘Joe’ Urquijo, fallecido en junio pasado, quien hizo parte de la orquesta entre 1984 y 1985, en reemplazo de Moncho Santana. Acompañó a la orquesta a shows en diversos lugares, pero no alcanzó a grabar un disco. No obstante, los expertos lo consideran una de las mejores voces que ha tenido la agrupación caleña.

‘Pelusa’ recuerda que el primer barranquillero que pasó por el Grupo Niche fue el músico Hernando Sepúlveda, quien aparece con la agrupación en la carátula del disco El Pasito, que, entre otras, incluía un tema dedicado a la capital del Atlántico, A ti Barranquilla. Este pianista estudiaba ingeniería electrónica en Bogotá cuando Varela lo reclutó por allá por 1978, en momentos en que estaba armando la orquesta.

También estuvo el compositor Alberto Barros, hijo del maestro José Barros y quien fue en varios álbumes productor, director musical, arreglista y trombonista por 14 años. Según registros de prensa, su relación con el director de la orquesta empezó a deteriorarse desde 2003, pero en 2012, año en que murió Varela, estalló con demandas mutuas por la versión que el barranquillero hizo de varios de los éxitos de Niche en su proyecto Tributo a la Música Colombiana.

Otros barranquilleros que pasaron por la afamada orquesta salsera colombiana –tal vez menos populares pero igual de importantes y valiosos– fueron el trompetista Danny Jiménez, quien antes de ser músico de Niche grabó con este grupo el álbum de Ana Milé y Del puente pa’ allá. “Jiménez vivía en Nueva York, tocaba trompeta con el Conjunto Clásico y grababa las trompetas para Niche sin ser del grupo. Muchos años después entró, cuando ya yo estaba allá”, recuerda ‘Pelusa’.

Igualmente estuvieron el bongocero Iván Sierra Barranco, “considerado uno de los mejores en su género”, según nota de El Tiempo; el corista Moris Jiménez; el conguero Fabián Picón, y Alex Duque, gran bajista que se encuentra radicado en Estados Unidos.

Para destacar, el hecho de que entre los músicos que hoy conforman la orquesta figura el trompetista Oswaldo Ospino, hijo de costeños nacido en Cali, quien es el músico más antiguo del Grupo.

Todos ellos festejan como suyo el Grammy en la categoría Mejor Álbum de Salsa que recibió hace unos días la agrupación que ahora gerencia Yanila Varela, la hija del inolvidable director y fundador que, seguramente, también celebra en la otra vida los frutos de su siembra.